Rafaela Silva começou a praticar judô no Instituto Reação, ONG criada pelo ex-atleta Flávio Canto. A carioca traçou uma carreira promissora e, em 2008, foi campeã mundial sub-20. Três anos mais tarde, já entre os adultos, foi prata no Mundial de Paris (França). Em Londres 2012, acabou desclassificada na segunda luta após aplicar um golpe ilegal na húngara Hedvig Karakas. O ano seguinte trouxe a consagração: a atleta escreveu seu nome na história do esporte brasileiro ao se tornar a primeira judoca campeã mundial de judô. Nos Jogos Olímpicos Rio 2016, conquistou a medalha de ouro em sua cidade-natal.